本书为吴铮强教授积十余年之功，潜心研究北宋政治史的崭新力作，以宋太宗端拱二年（989）寇准极言边事被拔擢为枢密院直学士为发端，讫于宋仁宗皇祐三年（1051）诏撰《旌忠之碑》。其间，发生宋太宗定策立储、宋辽战和、澶渊之盟、真宗天书封禅、刘后垂帘等一系列重要事件，深刻影响了宋朝之后的历史走向。通过对史料的爬罗剔抉，书中既展现了以寇准为中心的北宋朝堂群像，又呈现出各方势力如何围绕对寇准的“忠奸”叙述争夺话语权，开启影响深远的“党争”时代。

随着宋军在崖山海战中全军覆没，立国300余年的赵宋王朝最终灭亡。

回望300年王朝浮沉，大宋承唐末乱世立国，却从未能完全恢复汉唐时辽阔的疆土，又遭逢“靖康之耻”被掠去半壁河山，偏安秦岭、淮河以南。政治上重文轻武，策略上守内虚外，大宋王朝终日周旋在强敌环伺的夹缝里，直至在蒙古铁骑的崛起中灭亡。

但正是这同一个宋朝，无论是士大夫政治的成熟，农业文明精致内敛特点的强化，商品经济、手工业的显著发展，还是技术领域众多的创造发明，思想领域划时代的迸发创新，皆被认为打开了中国帝制王朝历史演进的“新局面”。历史学家陈寅恪先生曾评价：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”

何以同一个宋朝，一面有历代的积贫积弱之讥，另一面却又达成了精神气质、思想文化上旷古烁今的成就？要回答这个问题，需要窥入历史的肌理，追索盛衰的密码。