江湖文化在中国社会有深远的影响。中国人几乎人人都认为自己“身在江湖”，必须遵循一些江湖规矩，却又普遍将江湖想象为一种遥远的武侠社会，对它的神秘和快意恩仇欣羡不已。本书作者认为江湖是一个游离于皇权统治的主流社会之外的体系，有自己的江湖规矩、江湖习气和江湖仁义。它隐身在传统社会的灰暗角落，依靠自己固有的逻辑，潜行在黑白之间，对主流社会产生不小的影响。