本书通过对改革十年（主要是80年代）中"文化热"及代表性文学、电影等的批判性解读，试图在社会语境和形式符号的时空秩序里追溯"中国现代主义"的生成与流变，从思想文化角度对"新时期"进行了深刻的历史观照。作者在扎实的理论功底和敏锐的理论感觉基础上，将新时期的文学和电影包括放在"中国现代主义"的理论框架下进行讨论，述之以极具思辨性和穿透力的语言，提供了一种不同的阐释，对相关的研究不无启发意义。其中对于知识精英群体在文化思潮中的精神探索和实践应对的关注，使本书所讨论的80年代某种程度上具有了精神史的味道，这也是副题命意所在。

本书为张旭东“鲁迅三部曲”首卷，分析鲁迅文学在1924—1927年间如何以“杂文的自觉”为标志从而“成为自己”。作者表明，此期间鲁迅文学所面对的空前的外部挑战和内部压力，带来一系列深刻且不可逆的风格史及文学原理意义上的选择、决定和突变。通过作者论、文本分析与理论阐释相结合的总体批评方法，本书探讨以文体混合和写作的政治本体论为核心的鲁迅杂文句法和现象学结构。结论是：有必要在新文学和近代世界文学的历史与价值论范畴，在“艺术的终结”的哲学命题层面，去分析和把握杂文这一高于“纯文学”建制及其意识形态的文体实验与风格运动。

这种鲁迅文学内部阐释的“中间突破”，在第二卷对鲁迅“上海时期”（1927—1936）文字的“批判的文献学”考察中打开历史纵深，并在“杂文的自由”标题下呈现更宽广的社会政治视野及更复杂的现实与其表象之间的批判性叙事性关系。鲁迅的短篇小说、散文诗和自叙文创作，将在第三卷“启蒙与新文学的造型艺术”中专门分析。“三部曲”各卷沿环环相扣的六个命题展开：文学在鲁迅研究中的首要性；杂文在鲁迅文学中的首要性；鲁迅文学的现代主义和世界文学本质；鲁迅文学的生物决定论及时间构造；鲁迅文学的政治本体论；及鲁迅文学的“著译一致”特征。