西方是什么？今天，我们能够迅速勾勒出西方的轮廓，它以欧盟和美国为中心，还包括加拿大、澳大利亚和新西兰等国家。这是一个经济发达、文化繁荣的区域。然而在人类文明的长河中，西方文明并非像今天一些西方人所说，一直处于人类文明发展的前沿。而且，西方文明也不是独立发展起来的，而是得益于同诸多非西方文明的碰撞交流；西方文明的发展也不是直线进步，其内部充满了不同政治势力、不同信仰、不同意识形态之间的斗争与碰撞。

人类文明起源于中东的两河流域和北非的埃及。两河文明和埃及文明向西传播，促进了整个地中海地区文明，包括古希腊文明的进步。古希腊文明被视为西方文明的始祖，它的哲学、艺术和民主制度等对后世影响深远。随着亚历山大大帝的征服，希腊文化传播至西起欧洲、东至阿富汗的广大地区。但同时，希腊文化与非希腊文化，尤其是波斯文化的碰撞，不但使天文学、冶金术等领域一些知识进入了希腊文明，也使得希腊文明具有了一些东方特征。古罗马文明本身就是在与古希腊文明的碰撞中发展起来的。罗马帝国晚期，诞生自中东的基督教又与罗马帝国发生碰撞，古老的希伯来文明塑造了西方的道德框架。一个新的拉丁基督教西方文明开始形成，并在与拜占庭帝国和伊斯兰文明的交流和斗争中，强化了自身的认同。

中世纪晚期，黑死病等社会危机动摇了宗教的地位，西方内部开始分化，不同力量之间的碰撞导致了新的西方文明的出现。文艺复兴试图融合古希腊罗马文化与基督教文化。宗教改革不但导致了基督教世界内部的分裂和碰撞，也导致了教俗之间的碰撞，世俗国家开始崛起。科学革命和启蒙运动重塑了欧洲人的自然观和价值观，科学、理性等“西方价值观”开始形成，自由主义、保守主义、民族主义、社会主义等新的意识形态如雨后春笋般出现。到了19世纪，工业革命重新定义了西方，工业化成为西方文明新的标志。同时，始于1500年前后的欧洲人的海外探索活动将西方文化传播到了全球，北美、澳大利亚和新西兰逐渐融入西方。西方文明开始在全球占据优势。

然而两次世界大战的爆发，以及纳粹主义和法西斯主义的出现，使人们对西方文明产生了深刻的怀疑。“二战”后，西方在美国的领导下重新崛起，与苏联集团展开竞争。苏东剧变后，西方文明似乎又恢复了在全球的优势。不过近些年来，随着穆斯林大量进入西方国家，伊斯兰文明与西方文明再次发生碰撞。历史并未终结，西方文明将再次进入一个转型时期！