作者爱弥尔·涂尔干（1858—1917）为法国社会学家，社会学奠基人之一。本书系统考察了职业伦理的社会起源从而揭示了职业伦理在现代社会发展中所起的奠基性作用，同时还从国家和个人关系的角度探讨了政治形式与公共道德的特殊关系，最后追溯了财产权和契约权的历史演变，进而批驳了天赋人权的观点。作者主张以社会事实为社会研究的对象，因此本书不仅仅局限于纯粹伦理理论的探讨，而是结合法学、政治学、人类学实践，从而反映了其深厚的历史社会学思想背景。本书是涂尔干的晚期代表作，内容涉及社会学、法学和政治学，对现代政制的建构具有启发意义。

所谓分类，是指人们把事物，事件以及有关世界的事实划分成类和种，使之各有归属，并确定它们的包含关系或排斥关系的过程。那么，究竟是什么使人们采取分类的方式来安排他们的观念，人们又是在哪儿发现分类这种独特配置的蓝图的？为了回答这一问题，涂尔干和莫斯考察了人类所形成的最粗陋的分类。在澳洲，在中国，图腾呈现了最原始的分类模式，而分类的几种原初形式又揭示了人类现今分类观念的集体之起源，社会之起源。