本书探讨了西汉至初唐之间史学发展的线索与特点。作者指出在此期间，经史分离突破了经学一统天下的局面；汉末皇权的衰落导致了私人修史的盛行；隋唐皇权对修史的强力干预导致了官修正史传统的形成。本书自出版十年以来，广泛受到学界的好评。本次修订，作者将增加大量注释，对原来的错误、不足进行订正，并补充若干新的章节。

本书收录作者具有代表性的文章共30篇。前19篇为专题论文，主要关注秦汉魏晋南北朝时期的士人阶层、学术学风、地域文化、选官制度等，史料丰富，考辨细腻，且擅长从细节中提炼出宏观见解，在诸多重大论题上，深化了对魏晋南北朝政治、文化与社会的认识。其余11篇则为学术书评与回忆文章等，眼光独到，文笔洗练，坦率真诚又充满诙谐，展示出作者本人鲜明的个性。