1940年代的纽约，有一群因德国纳粹迫害而逃离欧洲的人。他们侥幸躲过追捕，途径流亡者的“苦路”，历经种种磨难，九死一生，来到“应许之地”美国开始新的生活。但恐惧的阴影挥之不去，曾经对未来的憧憬又仿佛是徒劳的希冀。

主人公路德维希·佐默是德国人，父亲因纳粹的政治迫害而死，他也被迫在欧洲流亡多年。佐默曾在巴黎跟着一个犹太古董商做学徒，古董商去世后，他抛弃自己原先的身份，继承了古董商的护照，后乘船抵达纽约。

和许多流亡者一样，佐默努力重新开始。他经人介绍入住了一家聚集各国流亡者的旅馆，凭借当初在古董商身边和藏身于博物馆时学到的知识在一家古玩店找到工作，与时装模特玛丽亚·菲奥拉相恋……但对于父亲遇害的记忆太深刻，逃亡路上的恐惧感变成了一种本能反应，要融入新的生活并不容易。失根的佐默在这繁华的都市中不知该何去何从……

1942年，葡萄牙里斯本聚集了许多等待前往美国的流亡者。一天深夜，两个素不相识的人在码头相遇。一人因没有船票而徘徊，另一人愿意送出自己的两张船票，条件是对方要听他倾诉至天明，故事就此展开。

送出船票的是德国人约瑟夫·施瓦茨，他因反对纳粹政权，被他做盖世太保的妻弟告密，关进集中营，后逃出德国，却冒险回国探望妻子海伦。海伦决定和约瑟夫一同离开德国。他们辗转瑞士、法国、西班牙，经过数次分离与重聚，逃过种种追捕与监禁，终于到达了里斯本，却在最后关头不能登船去往“应许之地”了……约瑟夫和海伦的逃亡之路是一首“由恐怖、喜剧、逃跑、官僚政治、绝望和爱情组成的史诗”。

☆20世纪顶尖小说家，拥有读者最多的德语作家之一。

☆茨威格、君特•格拉斯推崇的大师，林语堂、巴金鼎力推荐，影响鲍勃迪伦、王朔的经典名家。

☆雷马克经典代表作，以黑色幽默笔调刺穿战后荒诞现实。

☆1923年，恶性通货膨胀笼罩着德国。被战争耽搁的年轻人深陷于和平年代的混乱与荒诞之中，所见的依旧是形形色色的死亡与绝望。这是关于德国一战后一代人的故事。

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1923年，德国正处于战后的恶性通货膨胀中。主人公路德维希25岁，热爱艺术和诗歌，他17岁时便应征入伍，和许多同辈一样参加过“一战”，如今在一家墓碑公司里工作，黑色方尖碑是这家公司最有历史也最值钱的纪念碑。战争对这一代人的影响不仅体现在战场上，更体现在战后的艰难生活中，正如本书副标题所揭示的，这是一个关于“被耽搁的青年时代的故事”，这一代人的青春由于他们参加战争和战后过着迷茫的生活而被耽误了。

通过路德维希的视角，书中展现了通货膨胀下不同阶层人士的生活状态和荒谬现实，规规矩矩做生意，生意做得越多越蚀本，而投机商人却能轻而易举牟获暴利。辛勤工作的普通人却都走投无路，甚至不得不选择自杀。在这种环境中，路德维希和他的好朋友墓碑公司的老板格奥尔格也不得不使用一些小诡计才能维持公司经营并减轻生活的压力。路德维希还在空闲时间兼任家庭教师，并在一家精神病院里为病人弹奏管风琴。在那里他结识了患有精神分裂症的富家小姐伊莎贝尔，曾经因为经济的拮据路德维希的两任女友都离他而去，直到遇到伊莎贝尔他感受到了真正的爱情，在被战争蹂躏的人生和世界中找到了意义。但随着病情的好转，伊莎贝尔已忘记了患病期间的种种，他们最终也只能是隔着阶级鸿沟的陌生人。此时国家政策的调整使通货膨胀骤然停止，纳粹势力也在德国国内逐步上升。路德维希决定离开小城韦尔登布吕克，去柏林做了一名报社记者。小说最后一章用简短的篇幅叙述了当路德维希再回去时已是二战之后，韦尔登布吕克已经在纳粹和又一次的战火中面目全非，人们的命运也被动荡的时代裹挟着，走向了不同的结局。