与历朝遗民不同，清遗民面临着道德和价值之源的干涸，经历着从“遗民”到“弃民”的角色转变，他们由此成为国家“脱节的部分”。但士人身份决定了他们对社会变迁尤其是政治变迁极为敏感，后者深刻影响他们的活动、角色与命运。文学书写既反映了他们的情感、体察与因应，也依稀显示了裹挟近代中国历史进程的混沌力量。