《虹》以劳伦斯的家乡诺丁汉郡一带的矿区和农村生活为背景，描写布朗温一家三代人恋爱婚姻的故事。第一代汤姆·布朗温与波兰贵族后裔丽蒂雅结合，他们的婚后生活从对抗走向了和谐。第二代安娜·布朗温与威尔在蜜月后就开始了无休止的冲突，以后，威尔在木刻雕塑工艺中寻找寄托，安娜则在生儿育女中求得了精神的解脱。他们在互不了解中度过了一生。第三代厄秀拉·布朗温在反叛中追求自己的理想，几经挫折，最后找到了希望的彩虹。小说通过一家三代人的经历，反映了十九世纪后期现代工业文明侵入农村后英国农民的境况，而作为一部探索人的精神与心灵历史的作品，《虹》着重通过三代人在建立和谐性关系上的努力探索，表现了西方现代文明社会中人们要求挣脱旧传统的束缚，找到新生活的强烈愿望。

贵族青年彼得·安得列伊奇·格里尼约夫去白山要塞服役途中，遇到暴风雪，幸得被官兵追捕的普加乔夫的帮助。为表示感激，格里尼约夫把一件羊皮袄送给普加乔夫。格里尼约夫在白山要塞服役期间，与要塞司令的女儿玛丽娅相爱。青年军官什瓦布林出于妒嫉，与格里尼约夫决斗。普加乔夫率领的农民起义军势如破竹，很快占领了白山要塞。要塞司令米罗诺夫上尉夫妇被处死，什瓦布林投降了普加乔夫的农民起义军。临刑前，普加乔夫认出了格里尼约夫，便将他释放了。投降农民起义军的什瓦布林威逼玛丽娅与他成亲。无奈之下，格里尼约夫只好向普加乔夫求救，普加乔夫在关键的时刻救了玛丽娅。

然而，起义最终失败，普加乔夫被俘。由于什瓦布林的告发，格里尼约夫因涉嫌与普加乔夫有过来往而被捕并判处终身流放。玛丽娅以上尉女儿的身份亲赴彼得堡，向女皇面呈真情，格里尼约夫后被无罪释放。

被判处绞刑的普加乔夫在临刑前，认出了围观人群中的格里尼约夫，向他点头示意，之后从容就义。