在近代中国艰难而激荡的历史进程中，传统士大夫向现代知识分子的转变，经历了怎样的探索，又该如何面对“边缘化”的尴尬与痛苦？

近代历史上汹涌而来的西方思潮，无论自由主义、社会民主主义……何以在中国成为空谷足音，它们又在中国的历史上留下了怎样的回响？

当我们深陷世俗化的多元价值中，面对不可阻挡的物欲浪潮，该如何在这个世俗世界中维持精神世界的宁静与秩序？

本书收录了作者近年来从事知识分子与中国现代思想史研究的成果，从四个方向思考“启蒙”与中国现代知识分子的困境：一是回顾现代知识分子与“公共空间”在中国的成长历程；二是探讨现代中国思想史上那些面临泯灭不彰之危险、但却值得珍视的思想传统；三是借鉴罗尔斯等人的理论，解读世俗世界中的正当与善；四是在新世纪的第一个十年，反思过去一个世纪中“启蒙”所走过的历史进程。

本书讨论从新文化运动到北伐这一激变时代的文化与政治，从“五四” 前夕的士人心态与政治的关联，到“五四”后各种思想观念、行为取向和政治势力之间的竞争，以及这些因素在竞争中的互动，并从区域、文武、新旧等文化因素与政治斗争的纠结考察北伐前数年军政格局的演变。全书所再现的“历史现象”与既存认知有相当距离，或更贴近这一时段中国思想、政治领域那种异常丰富、曲折而活跃的动态场景。

本书针对明初若干重要人物、事件在不同史籍记载中的异同，探讨它们如何在后世被渲染、附会、扭曲而呈现出彼此迥异的状貌，从而在政治生活以及民间传说中发挥影响。通过考证史料，寻根溯源，辨析真伪流变，以揭示不同时代及层次的历史价值观，探寻中国文化中历史与民俗传统交融的特质。主要论题包括明代的"国号"与"德运"问题、朱元璋酷刑考、刘伯温的传说、蒙古流传的北京城建城传说等。