这部著作可以说是一部关于美国史学发展历程的反思。它不是像我们司空见惯的那种罗列史学家和史学流派的教科书式的史学史，而是把史学史、历史哲学和社会文化思潮、社会变迁结合起来。因此，在这部不太厚的书中，包含着美国史学史、美国（乃至西方）的社会文化思潮史和美国社会政治史的众多侧面，还包含着历史哲学的思考。

本书所涉及的各种问题在许多方面对当代中国都具有重要意义。中国正在快速地发展。目前中国经济即使不是发展最快的经济，也是发展最快的经济之一。这会把中国带入一个什么样的世界？这个世界至少有两个特点需要中国公民加以思考。第一，作为一个在历史上曾经较为强大的国家，中国在民主化浪潮的背景正在发展。第二个要强调的事实是，在当今世界变得更加一体化，各共同体的内在联系比以前更为广泛和紧密的时候，大部分自由民主的国家以及大多数非民主的政府，都在努力声明自己站在国家的立场上，保护自己国家的利益。本书力求展示民主遗产的当代相关性，并对它的长处和局限性作出评价。本书认为，民主遗产的重点在于对公共事务公开讨论、公开对话和公开争论的原则。