本书是《余英时文集》的第六卷。内容涉及政治学、史学等方面的知识，具体包括有民主制度的发展、近代文明的新趋势、民主革命论以及自由与平等之间等。既有一个青年对中国的深切关怀，又有在此情之下对西方的虚心向学之情。作者以清晰的脉络论述了西方民主发展的线索。并对革命问题进行了较为深刻的剖析。

本书收入了余英时的2篇文章：《曾国藩与“士大夫之学”》、《方以智晚节考》，是作者对历史人物及其著作和历史真实进行考证的成果。作者旁征博引，力图通过校勘、推理、比较、对隐语进行解读等多种手段挖掘历史真相。

本书是余英时文集的历史人物考辨，本卷所收几篇文章是余氏对一些历史疑案和历史人物及著作进行考证的成果，作者旁征博引，力图通过校勘、推理、比较、对隐语进行解读等多种手段挖掘事实真相，作者对历史的解读自成一体，对考证结果的诠释也颇为独到，文中不忘记述考证过程中误入的歧途和走过的弯路，从行文可以看出本书的务实。