《古文观止》之“古文”，是指骈文与制义文之外的文言散文，此书包括了传、记、论、书、序、表、诏、赞、碑文、墓志铭、散赋、疏、策、祭文、寓言等，体裁十分完备。《古文观止》之“观止”一词源于《左传·襄公二十九年》之“季札观周乐”（见《古文观止》卷二）：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”意谓：“我所观赏的乐舞已达到最高境界，如果还有其他乐舞，我也不敢再请求观赏了。”所以“观止”有观赏到极致、高境界之艺术的意思。此书借用此词，是对所选古文思想内涵与艺术境界的高度赞誉。