本书是美国学者系统研究晚清幕府制度的专著，以研究曾国藩、李鸿章的幕府为其主要内容。书中简要回顾了中国幕府制度的形成、演变过程，较详细地论述了清朝前期幕府的构成、职能以及清廷对幕府的政策，说明了中国近代社会巨变导致晚清新式幕府制度崛起的特点。作者曾走访过李鸿章的几位后人李国超等，获得了不少有价值的资料。同时运用中、英文原始资料，诸如当时在华供职外国人的著述、清朝官方档案、私人信札或记述，使本书具有较高的学术价值和可读性。

十九世纪90年代的最后五年，丧权辱国的现状极大挫伤了底层民众的民族自尊心，而外国传教士们种种与传统民俗相悖的活动让民众的屈辱转化为一场史无前例的排外运动。义和团运动在1899年至1900年突然爆发，并以惊人的速度席卷整个华北大地。而慈禧则充分发挥其“政治智慧”，借着义和团“扶清灭洋”的旗号利用民间势力打压对其最具威胁的外国势力，却最终演变成“向十一国宣战”的疯狂，为大清招来了八国联军的滔天巨祸。 各怀鬼胎的八国杂牌军，从护卫使馆转为进军北京，奸掠焚杀，掀起一次世界文明史上的罕见浩劫。面对同仇敌忾的大清军民，为什么松散的八国联军两个月内就能轻松地攻入大清的都城，使大清险遭灭顶之灾？在列强利害关系极为复杂的国际形势下，“八国联军侵华”真正的目的又是什么？作者带您重返1899年至1900年的华北大地，以当时诡异而惨烈的动乱、战乱现场中的每一个细节。