传统的经济学理论研究理想化的市场，例如亚当·斯密著名的“看不见的手”理论认为，价格本身可以引导资源的有效率配置，无须规制或干预。然而，本书认为，尽管价格能促使市场中的单个主体考虑其所用资源的机会成本，因而在引导资源配置上具有重要作用，但现实经济的复杂性使得仅靠价格无法实现有效率的资源配置。因此，需要有一个设计好的拍卖过程，也即所谓的市场设计，将价格整合进来，以便在满足复杂约束条件的情形下，实现资源的有效率配置。

在本书中，作者引入了一种被称为“背包问题”（Knapsack Problem）的研究方法，阐述了两种基本类型的拍卖——价格递增拍卖和价格递减拍卖，以及他为美国联邦通信委员会设计的“激励性拍卖”，并探讨了他在设计激励性拍卖设计中遇到的问题以及的理论思考。

本书将拍卖理论与实践相结合，为经济学家解决日益复杂的资源配置问题提供了重要新的新视角和新工具。